Eric Tabarly est né le 24 juillet 1931 à Nantes. Dès le plus jeune âge, Tabarly se prend de passion pour la navigation qu'il apprend à 3 ans sur le bateau familial : le Annie.
En 1938, le père d'Eric Tabarly, Guy, achète un voilier ancien construit en 1898 : le Pen Duick (du breton "mésange noire").

A 21 ans, Eric Tabarly s'engage dans la Marine nationale et intervient même durant la Guerre d'Indochine.

Le Pen Duick, alors en mauvais état, suscite toutefois tout l'intérêt d'Eric Tabarly qui souhaite le rénover. Mais l'état du navire l'en empêche. Eric Tabarly décide donc d'utiliser la coque du vieux bateau comme moule pour reconstruire en 1958 la coque en stratifié polyester au chantier Costantini. En 1959, le très célèbre Pen Duick reprend la mer pour la première fois. Le navigateur aime la course et ses grandes ambitions le poussent à construire le Pen Duick II et remporte l'Ostar en 1964. Charles de Gaulle le décore de la Légion d'honneur après cette victoire. Eric Tabarly poursuit son ascension en faisant construire le Pen Duick III en 1966, le multicoque Pen Duick IV et le Pen Duick V en 1968. Ce dernier Pen Duick, léger et flottant, servira de modèle pour les voiliers participant au Vendée Globe Challenge. En 1976, Eric Tabarly remporte encore la course transatlantique anglaise à bord du Pen Duick VI. Il devient l'un des sportifs les plus populaires de France.

Le navigateur disparaît soudainement dans la nuit du 12 au 13 juin 1998. En effet, Eric Tabarly aurait été projeté en dehors du Pen Duick par le pic de la voile lors d'une manoeuvre. Il faut attendre le 17 juillet de la même année pour que son corps soit repêché près des côtes irlandaises. La mort par noyade est officielle. 

Eric Tabarly partage la vie de Jacqueline Chartol. De cette union naît Marie, le 22 août 1984, qui deviendra plus tard navigatrice comme son père.