Michel Piccoli, de son véritable nom Jacques Daniel Michel, est né le 27 décembre 1925. Ses parents sont musiciens : son père est violoniste et sa mère est pianiste. La jeunesse de Michel Piccoli est difficile. Son frère aîné étant décédé, il évolue avec le sentiment d'être un enfant de remplacement. De ce fait, il entre dans une école pour enfants difficiles. Piccoli s'engage très jeune dans un combat politique, surtout contre son grand-père alors sénateur. Il s'oppose au capitalisme.

Michel Piccoli s'oriente vers la comédie en intégrant le cours Simon. Son début de carrière est rythmé par divers rôles au théâtreaux côtés de metteurs en scène tels que Jacques Audiberti, Jean Vilar, Jean-Marie Serreau, Peter Brook, Luc Bondy, Patrice Chéreau ou encore André Engel. 
Michel Piccoli se fait une place sur le petit écran par des rôles importants dans des téléfilms tels que Sylvie et le fantôme, Tu ne m’échapperas jamais ou encore L’Affaire Lacenaire de Jean Prat. Le succès de Michel Piccoli se confirme dans les années 60 lorsqu'il joue dans un film de Melville : Le Doulos, avec Brigitte Bardot. Viennent alors d'autres grands rôles phares interprétés auprès de grands cinéastes : Jean Renoir, Claude Chabril, René Clément, Alain Cavalier... Marco Ferreri le prend sous son aile et lui donne des rôles successifs dans sept de ses films.
L'acteur est également engagé politiquement notamment contre le Front National, luttepour le respect de la Déclaration des droits de l'Homme à travers le monde.

La vie privée de Michel Piccoli est rythmée par ses trois mariages. Il épouse Eléonore Hirt en 1954. Ils ont une fille ensemble : Anne Cordélia. En 1966, il épouse la chanteuse Juliette Gréco, décédée en septembre 2020. En 1978, il s'unit à Ludivine Clerc. Ensemble, ils adoptent deux enfants polonais.
Michel Piccoli perd la vie des suites d'un accident vasculo-cérébral le 12 mai 2020 à 94 ans. Il est incinéré à Evreux.

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