Né le 5 septembre 1944, Axel Kahn grandit dans une famille française, auprès de ses deux frères Jean-François et Olivier. Les trois frères perdent leurs parents relativement jeunes.

Alors, Axel Kahn se consacre à la médecine et démarre sa carrière comme interne des hôpitaux de Paris, avant d'obtenir un doctorat en médecine en 1974, puis en sciences en 1976.

Rapidement, il s'oriente vers la recherche scientifique, qui le passionne. Il fonde ses études sur la génétique. Grâce à cela, il publie de nombreux articles (plus de 500 articles) et ouvrages (plus de 30). Axel Kahn devient célèbre et s'illustre dans ses recherches ce qui lui vaut une grande notoriété. En 1985, le scientifique fonde la revue médicale Médecine/sciences. Il en est le rédacteur en chef jusqu'en 1998.

L'une de ses autres passions était d'expliquer la génétique au plus grand nombre en vulgarisant ce concept. C'est à travers l'écriture de romans qu'il parvient à le faire, comme dans Être humain, pleinement.

Axel Kahn, fort de son expérience et de ses recherches, est nommé à la tête de plusieurs structures scientifiques tout au long de sa carrière. Ainsi, on le retrouve président de la Commission du génie biomoléculaire (1988-1997), membre de la direction de l'INSERM, président du groupe d'experts de la Commission européenne pour les sciences de la vie (2000-2002), membre du Comité déontologique du Comité olympique (depuis 2014), président du Comité d'éthique pour l'INRA et l'IFREMER (depuis 2016).

Très engagé, Axel Kahn défend ses idées sur l'euthanasie, le clonage ou la vaccination par exemple.

Du côté de sa vie privée, Axel Kahn se passionne pour la marche à pieds depuis 2013. Ainsi, il parcourt la France et rédige plusieurs ouvrages dont le fondement repose sur cette expérience de vie. Naissent alors : Pensées en chemin : Ma France des Ardennes au Pays Basque ou encore Entre deux mers.

Depuis 2019, Axel Kahn est le président de la Ligue nationale contre le cancer. Il s'agit d'une ONG aux multiples missions : prévention autour de la maladie, assistance auprès des patients et de leur entourage, aides financières en faveur des recherches menées en cancérologie.

En mai 2021, Axel Kahn annonce souffrir d'un cancer qu'il gardait secret depuis longtemps. Il se retire donc de la présidence de la Ligue nationale contre le cancer.

Le 6 juillet 2021, Axel Kahn meurt des suites de sa maladie. Il laisse trois enfants : Jean-Emmanuel, Isabelle et Cécile, issus de son union de quelques mois avec la scientifique Pascale Briand en 1995.

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