Aretha Franklin naît à Memphis d'un père pasteur et d'une mère chanteuse de gospel et pianiste. Très jeune, Aretha Franklin perd sa mère. Elle et ses frères et soeurs sont alors pris en charge par sa grand-mère Big Mama Rachel ainsi que Mahalia Jackson pendant que son père devient de plus en plus célèbre pour ses sermons. Elle commence dès lors à apprendre à jouer du piano.
La popularité de son père ne cesse de grimper. Il est d'ailleurs le premier pasteur à proclamer ses sermons à la radio. Fervent défenseur des droits civiques, C.L. Franklin reçoit même Martin Luther King à son domicile lorsqu'il est de passage à Détroit, où la famille vit désormais.
Dès l'âge de douze ans, Aretha Franklin suit son père lors de ses tournées à travers les Etats-Unis. Elle chante dans les églises. Son père la fait signer son premier contrat avec la maison de disques J.V.B. Records. En 1956, à seulement 14 ans, Aretha Franklin sort son tout premier album. La jeune chanteuse entre dans le monde du gospel.

En 1960, la chanteuse de gospel souhaite tenter sa chance à New York. Son père l'y encourage. Très rapidement, elle rencontre le grand producteur John Hammond. Ce dernier est à l'origine de la découverte des grands talents de notre siècle : Barbra Streisand, Bob Dylan, Billie Holliday. Today I sing the blues est le premier single d'Aretha Franklin avec ce label. Il la propulse en tête des charts.

Aretha Franklin, forte de son succès et de sa renommée internationale grandissante, devient une fervente militante des droits civiques aux côtés de Martin Luther King. Aretha Franklin est considérée comme la chanteuse afro-américaine la plus influente du xxe siècle. Ses albums I Never Loved a Man en 1967, Lady Soul en 1968 et Young Gifted & Black en 1972, avec Ray Charles, redéfinissent la soul music, mêlange de R&B et gospel. Ainsi, la chanteuse brille sur scène avec des titres emblématiques tels que Think, Natural Woman, I Say A Little Prayer, I Never Loved A Man, Ain't No Way, I Knew You Were Waiting (For Me) en duo avec George Michael, Freeway Of Love, Chain of Fools et Respect. Aretha Franklin est l'une des premières artistes à chanter au piano. De plus, elle fait découvrir au monde la technique du mélisme, qui consiste à chanter une seule syllabe sur plusieurs notes différentes. 

Aretha Franklin est largement récompensée de son travail. La chanteuse parvient à classer 112 titres dans les charts américains, dont 20 numéros 1 aux charts R&B. Elle est la chanteuse la plus classée dans l'histoire de l'industrie discographique américaine. Aretha Franklin a également vendu plus de 75 millions de disques vinyles et s'impose donc comme l'artiste féminine ayant vendu le plus de disques. En 1972, elle sort Amazing Grace, album gospel, qui reste encore à ce jour, le plus vendu de l'histoire.

Mais la chanteuse ne s'arrête pas là puisqu'Aretha Franklin est une des artistes les plus récompensées aux Etats-Unis : 18 Grammy Awards lui sont adressés. Elle est, en 1987, la première femme à intégrer le Rock and Roll Hall of Fame. En 2010, le magazine Rolling Stone la place première au classement des meilleurs chanteurs de tous les temps. 

Le 16 août 2018, la chanteuse disparait des suites d'un cancer du pancréas, à l'âge de 76 ans. Comme l'activiste Rosa Parks en 2005, sa dépouille est exposée pendant trois jours au musée d’Histoire afro-américaine Charles H. Wright de Detroit. Elle repose désormais au cimetière de Woodlawn, à Détroit.