Gustave Flaubert naît le 12 décembre 1821 dans une famille bourgeoise et catholique. Son enfance se veut simple, sans joie, car Flaubert grandit dans l'appartement de fonction de son père, chirurgien. Très vite, il se prend de passion pour l'écriture et le romantisme. En 1834, il fonde avec Ernest Chevalier Art et Progrès, journal manuscrit dans lequel il rédige son premier texte.
En 1836, à 15 ans, Flaubert tombe éperduement amoureux d'Elisa Schlésinger. Il s'agit d'un amour à sens unique et cet amour déchirant donnera naissance quelques années plus tard à L'Education Sentimentale.
En effet, c'est au Croisset, au bord de la Seine, que Flaubert se lance dans l'écriture de ce roman en 1844, fort de sa rencontre avec Victor Hugo. 
Au printemps 1846, Flaubert entame une relation avec Louise Colet. Les deux amants échangent un nombre important de lettres. Flaubert s'interroge sur la société, la langue française, le pouvoir de l'écriture, les rapports entre les hommes et les femmes. De 1849 à 1952, Flaubert part en voyage en Orient, et pplus précisément d'Egypte à Jérusalem. Il écrira son expérience dans Hérodias. En 1856, Madame Bovary voit le jour, après des années d'écriture. Flaubert cotoîe alors les grands noms : Baudelaire, Sand, Mathilde Bonaparte... En 1862, Flaubert sort son roman historique Salammbô, pour lequel il a voyagé quelques mois en Tunisie, pour visiter Carthage et se documenter sur la guerre des Mercenaires qu'il souhaite raconter.
Les années suivantes voient naître des oeuvres telles que La Légende de Saint Julien L'Hospitalier (1877), Bouvard et Pécuchet (1880). Ses romans prennent du temps à être écrits, car Flaubert, auteur réaliste, aime se documenter, s'interroger, visiter les lieux qu'il couche sur le papier. 

Le travail d'écriture de l'auteur réaliste prend fin subitement le 8 mai 1880. Victime d'une hémorragie cérébrale,  Flaubert est enterré au cimetière monumental de Rouen. Zola, Daudet, sont présents aux obsèques.

Flaubert est l'un des auteurs les plus importants de son siècle.