Soeur Emmanuelle grandit au sein d'une famille aisée dont la fortune provient d'une entreprise de lingerie fine. 
La foi de Soeur Emmanuelle se réveille brutalement lorsque son père se noie sous ses yeux à la plage, alors qu'elle n'est âgée que de six ans.

Plus tard, la jeune femme souhaite s'orienter vers des études religieuses. Sa mère s'y oppose et tente de tout mettre en oeuvre pour l'en dissuader. 
Malheureusement, Soeur Emmanuelle se montre déterminée et entre à la congrégation de Notre-Dame de Sion en 1929. Deux ans plus tard, elle y prononce ses voeux de religieuse. C'est là que le nom de "Soeur Emmanuelle" voit le jour puisqu'il signifie Dieu avec nous, en Hébreu.

Ainsi, Soeur Emmanuelle enseigne en Turquie. Très engagée auprès des enfants pauvres, elle se destine toutefois à l'éducation des jeunes filles turques aisées. En effet, Mère Elvira, directrice du collège dans lequel Soeur Emmanuelle enseigne, lui conseille d'agir sur les âmes qui auront une influence sur le monde.

En parallèle, la religieuse poursuit des études de Lettres à la Sorbonne de Paris avant d'être affectée à Istanbul. Cependant, les élèves qu'elle a sous son aile ne sont que peu ouverts sur la pauvreté qui les entoure. De ce fait, elle décide d'arrêter l'enseignement de la philosophie et d'aider les populations dans le besoin.

Dès les années 70, Soeur Emmanuelle est à la retraite mais n'en oublie pas pour autant ses convictions. En effet, elle se rend en Turquie et vit au sein des bidonvilles. Elle y lance de nouveaux projets éducatifs, mais aussi dans la santé, pour améliorer les conditions de vie des habitants.

En 1977, la religieuse engagée publie son premier ouvrage : Chiffonnière avec les chiffonniers.

Plus tard, elle se rend aux Etats-Unis pour récolter des dons avec Soeur Sarah, rencontrée en 1977. La somme récoltée leur permet d'ouvrir des dispensaires, des écoles, des jardins d'enfants en Egypte.

Plus tard encore, Soeur Emmanuelle poursuit son combat et aide les familles vivant dans les bidonvilles. Grâce à son action, 85% des enfants y sont désormais scolarisés. Une école pour filles a ouvert ses portes, des écoles techniques également. Le combat continue au fil des personnalités engagées dans la même cause.

Au début des années 2000, Soeur Emmanuelle est grandement récompensée par Jacques Chirac et Nicolas Sarkozy, mais aussi en Belgique. 

Soeur Emmanuelle est décédée à l'âge de 99 ans. Elle repose au cimetière de Callian où son inhumation s'est effectuée dans la plus grande intimité.

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