Le véritable nom de Barbara n'est autre que Monique Serf. Barbara est issue d’une famille juive. Durant son enfance, sa famille déménage beaucoup pour finir par s'installer en région parisienne après la Seconde Guerre Mondiale. La passion du chant naît à l'adolescence pour la jeune fille, qui commence à prendre des cours de chant et de solfège. En 1947, elle intègre le Conservatoire, où elle étudie les textes classiques. Mais l'appel de la scène est bien trop fort.

C'est au début des années 50, en Belgique, que la jeune femme choisit un nom de scène : Barbara Brodi. Elle reprend le répertoire d’Edith Piaf. Il faut attendren 1958 pour que la jeune chanteuse commence à se faire connaître. Elle est alors invitée à chanter dans l’émission Cabaret du soir. Pathé Marconi la repère et lui fait enregistrer son premier 45 tours, La chanteuse de minuit, et sort son premier album au printemps 1959, Barbara à l’Ecluse.

En 1960, Barbara reprend Brassens. C'est le succès pour la chanteuse qui, dès 1964, fait la première partie de Georges Brassens à l’Olympia. L'année suivante, elle sort son premier album Barbara chante Barbara. L’album est récompensé du prix de l’Académie Charles-Cros. On doit à Barbara de belles chansons telles que Ma plus histoire d’amour, ou encore l’Aigle noir.

Au début des années 70, Barbara se lance dans le jeu d'actrice. En 1972, on la retrouve dans le film de Jacques Brel, Franz. En 1974, c'est dans le film à sketchs de Jean-Claude Brialy, L’Oiseau rare. 

Durant la décennie 80, Barbara sort Seule (1981). Elle co-écrit le spectacle musical Lily Passion (1985) avec Luc Plamondon. Ce spectacle fera l'objet de deux grandes tournées internationales. L’album Châtelet 93 (1991) qui lui permet de décrocher la Victoire de la musique de l’artiste féminine de l’année en 1994. 

 Le 24 novembre 1997, Barbara décède à l’âge de 67 ans.